Обычно по числу щитков на панцире этих черепах можно определить их возраст, но это правило можно применить только для молодых особей, так как по достижении зрелого возраста, рост черепах замедляется.

Черепахи этого вида считаются самыми сообразительными и самыми быстрыми среди других видов пресноводных черепах. Это обусловлено тем, что в поисках корма им зачастую приходится проделывать огромный путь, постоянно спасаясь от врагов. Более всего распространены на северо-востоке США и в Восточной Канаде.

Внешний вид

Взрослая особь имеет карапакс длиной 15-25 см, серо-коричневого с желтыми пятнышками или коричневатого цвета. Щитки скульптурно-объемные. Старые черепахи имеют плоский панцирь. Пластрон у всех особей желтый с рисунком черного цвета.

Голова североамериканской лесной черепахи черного цвета, имеет светлые крапины. Передние ноги черные или пестрые с коричневым оттенком; шея, грудь и внутренняя часть конечностей желтого, красного или оранжевого цвета, иногда имеют темные крапинки. Окрас черепах этого вида зависит от местных условий: на востоке ареала обитания животные преимущественно окрашены в цвета красной цветовой гаммы, на западе – желтой.

Резко выражен половой диморфизм: у самцов выпуклый и длинный карапакс, пластрон имеет впадину в центре, хвост довольно толстый и длинный. Анальное отверстие несколько удалено от края панциря. Самки заметно ниже и шире, пластрон и карапакс у них плоские, узкий короткий хвост, анальное отверстие у края панциря.

Новорожденные черепахи имеют округлой формы панцирь, длиной около 4 см, длина хвоста равна длине панциря. Молодые черепахи имеют ярко-серый или коричневый окрас.

Образ жизни

Питаются североамериканские лесные черепахи разнообразной пищей – фруктами, листьями, цветами, а также насекомыми и червями. Помимо этого, эти черепахи иногда могут напасть на раненую или больную рыбу, поедать икру рыб и не брезгуют падалью.

Лесные черепахи добывают дождевых червей в качестве пищи. Для их выманивания они глухо стучат передними ногами или пластроном по земле. Ученые считают, что таким образом животные имитируют звук дождя.

В природных условиях самцы данного вида агрессивно ведут себя по отношению только к другим самцам. Самки же обычно агрессивны как к другим самкам, так и к самцам.

Брачный период начинается, когда черепахи преимущественно находятся в воде, весной или осенью. Сначала самец ухаживает за самкой, потом они вместе кружатся в своеобразном танце. И после того, как самец решает, что ухаживание окончено, он начинает за ноги и голову кусать самку, а также ударяет своим пластроном о ее панцирь. Спаривание происходит либо на суше, либо в воде.

Самка начинает устраивать гнездо в середине мая. Для этого она выбирает солнечный участок недалеко от водоема, раскапывает яму, и откладывает в нее 5-14 яиц. Затем она закапывает ямку, тщательно разглаживая поверхность песка.

Маленькие черепахи вылупляются в конце августа, и сразу же отправляются к воде. В этом отличие этого вида – малыши зимуют не в гнезде, где вылупились, а в водоеме. Пол черепах зависит от температуры в инкубационный период. Животное достигает половой зрелости к 14-20 годам, средняя продолжительность жизни черепахи составляет 58 лет.

Черепахи очень много времени проводят на солнце, расположившись на полузатопленном бревне или дереве. Так они синтезируют в организме витамин D, а также регулируют температуру своего тела. Солнечные лучи также хорошо помогают животным в борьбе с вредителями и различными болезнетворными бактериями.

Зиму лесные черепахи проводят на дне водоема, редко на суше, где они зарываются в песок или влажную почву.

Взрослые особи-одиночки обитают на территории около 5 га. Они стараются не отходить далеко от водоемов в поисках пищи, и их пут лежит преимущественно по берегам рек.

Обычно черепахи не меняют места обитания всю жизнь, но некоторые могут переходить в другой водоем во время брачного периода, но на зимовку они обязательно возвращаются домой.

Замечательно, что лесные черепахи отлично помнят путь домой. Американские исследователи однажды провели следующий опыт: они перемещали несколько черепах на расстояние около 2 км. Все черепахи, спустя некоторое время, безошибочно вернулись назад. Затем опыт немного изменили: некоторым черепахам было введено в ноздри вещество, которое снижало обоняние. Но и эти особи вернулись к своему водоему.

Самцы лесных черепах проводят значительно меньше времени на суше, чем самки. Несмотря на свое название, эти черепахи предпочитают обитать в ручьях с галечным или песчаным дном, а также заболоченные водоемы.